Les séismes sont causés par un glissement soudain sur des failles où des blocs de la croûte terrestre se déplacent l'un par rapport à l'autre. L'hypocentre (ou foyer) est le point sous la surface où la rupture commence ; l'épicentre est le point directement au-dessus à la surface. Les contraintes peuvent s'accumuler aux frontières des plaques pendant des centaines d'années avant d'être libérées en un seul événement (USGS Earthquake Hazards Program).

La magnitude mesure la taille d'un séisme et l'énergie sismique libérée à l'hypocentre. L'échelle de Richter (1935) est logarithmique : chaque augmentation d'une unité signifie environ dix fois plus d'amplitude d'onde et environ 31 fois plus d'énergie libérée. Les séismes sont enregistrés par des sismographes ; des agences comme l'USGS utilisent l'échelle de magnitude de moment pour les grands événements. L'intensité décrit les effets observés des secousses (sur les personnes, les bâtiments et le sol) et varie avec la distance à l'épicentre (USGS ; BSSA).

Les présecousses sont des séismes plus petits qui précèdent parfois le choc principal ; les répliques suivent l'événement principal et peuvent durer des semaines, des mois ou des années selon la taille du choc principal. Les données ci-dessus proviennent du Centre sismologique euro-méditerranéen (EMSC).